蟑螂虽有翅，但只有部分种类能作滑翔或短距离飞行。活动主要依靠足，爬行速度很快，德国小蠊雄虫在纸上爬速为30cm/s，玻璃上慢得多为11cm/s；雌虫慢于雄虫。温度对活动有显著影响，当低于15℃时，绝大多数蟑螂不活跃或微动，15～37℃随温度升高而活动增加，至37℃以上，呈现兴奋，超过50℃趋向死亡。蟑螂通过它的活动取食维持生命、繁殖后代，通过活动寻找适宜的生存条件，逃离或躲避不利的环境。如冬季蟑螂多移居炉灶、暖气片等热源附近，盛夏季节为避酷暑高温，可暂栖室外阴凉处。在干燥仓库可见蟑螂集居于水源附近，夜间常见蟑螂爬到水槽里、茶水桶周围，获得生存必需的水。蟑螂还通过活动寻找新的生长繁殖地。

据观察，每夜不是所有蟑螂均出巢活动，出来活动的大约占整个群体的1/3，带鞘雌虫大多留在巢内，它们也很少取食。我们在防治上必需考虑这一特殊习性。蟑螂对于噪声、振动、骤然强光及某些杀虫剂处理过的表面会出现回避。因此我们在夜间调查时，手电需用透明红纸遮滤光。喷洒杀虫剂前要考虑该药剂是否会使蟑螂出现避离，以免影响效果或误认已全部杀灭。蟑螂依靠触角、下腭须、尾须等感觉器官，接受刺激作出活动反应。雌虫触角的嗅觉感受器能辨别出1×10-6的雌性外激素，若将雌虫的触角切除，就会丧失求偶本领，蟑螂的2根下腭须虽然短小，但有2000多个具感觉功能的小突起，蟑螂在吃任何东西之前，用小腭须来辨别。蟑螂2根尾须下侧生有400多根细毛，能感受细微的空气流动，它们直接与腿部运动神经元相联，不需通过中枢神经系统，大大缩短反应时间。因此，任凭你蹑手蹑脚，蟑螂还是能从细微的气流变动，感到你对它的“危险”而逃之夭夭。研究表明蟑螂的尾须细毛，在受到刺激后11ms内就能作出反应，迅速逃避。